甲午战争中南洋水师没有支援北洋海军的原因，大致有两个方面。
首先是1894年8月1日清政府对日本宣战时，就明确说明这场对日战争是由北洋大臣李鸿章总指挥，称为督办北洋军务，在兵力方面只动用北洋地区的海陆军，而中国其他沿海省份的军队只负责防止日本军舰进入自己的辖区，这也就是后来经常说的以北洋一隅搏倭人全国。战争初期在清王朝的这种战略布署下，南洋水师并没有被赋予支援北洋海军的任务，因而也就没有出现南洋水师支援北洋舰队的情况。
第二个方面则是到了1894年末旅顺失守后，这个时候北洋海军已经在大东沟海战中元气大伤，北方的战局也已经严重恶化，清政府终于在中央设立督办军务处，将中国对甲午战争的态度提升到一场举国战争的高度，而不再是北洋对日本的战争，在这一大的背景变化中，清政府中已经开始有人议论，是否要派南洋水师支援北洋海军。
到了1895年年初，日本山东作战军进攻威海，北洋海军面临极为严峻的形势，这时丁汝昌、李鸿章开始正式与南洋大臣、两江总督协商，希望南洋水师的军舰能够北上支援北洋海军，但是结果非常失望。当时的南洋大臣张之洞回复，南洋水师因为缺乏训练，加之军官们对北上作战缺乏积极性，难以北援，于是张之洞提出了可以任由北洋海军派人来南洋把军舰开走的方案，但是在北方战争形势吃惊的局面下，这一方案根本不具备可操作性，所以最终南洋水师的军舰也没有能出现到甲午的战场上。
关于张之洞当时提出的无法北援的理由，史学界曾经有意见认为这是张之洞故意找的托辞，真正的原因实际上是和李鸿章淮系的政见不合，不愿意支援而已。但是事实上，南洋水师当时虽然拥有6艘无防护巡洋舰（“南琛”“南瑞”“开济”“镜清”“寰泰”“保民”），是国内实力仅次于北洋海军的近代化舰队，但是南洋水师的人员素养的确十分糟糕。从1875年中国建设近代化海军开始，仅有的优秀的海军人才大都被吸纳北上，南洋水师的舰长多是被北洋挑剩下的军官，或者是根本没有上过专业海军学校的野路子，加之舰队内任用私人的情况十分泛滥，大量重要的舰上岗位，实际任职的都是具有各种背景的官员亲友，至于训练则更是废弛，甚至于连基本的舰船编队都很难完成。南洋水师这种极为糟糕的状态，在1884年中法战争中就曾经彻底暴露过，但是战后并没有丝毫的改善。
所以以这样的状况，就算南洋水师当时真的北援了，对于战局并不会起到什么积极的改变作用。
作为后话，甲午战争之后，因为北洋海军覆灭，中国的北方海防编成真空，到了这个时候，南洋水师的军舰乃至船政军舰才应召北上，临时填补了一段北洋海防。
甲午战争时南洋水师的主力舰“开济”号巡洋舰
